Terrance Paul, chef de la nation Membertou : « Nous avons décidé d’investir en nous-mêmes »

Quand le chef Terrance Paul est devenu chef de la nation de Membertou au début des années 1980, cette nation était une communauté démunie sur le plan économique et caractérisée par un taux de chômage élevé. Aujourd’hui, Membertou est la nation autochtone du Canada atlantique la plus prospère sur le plan économique, affichant un taux d’emploi de près de 80 % et un taux d’obtention de diplôme de 90 %.

Membertou fait également vivre de nombreuses entreprises et partenariats florissants, dont un hôtel, un casino, un centre de santé et de bien-être, des restaurants, ainsi qu’un centre culturel. Récemment, l’acquisition historique par Membertou de 50 % du géant de la pêche maritime Clearwater Seafoods a marqué le plus gros investissement jamais réalisé par un groupe autochtone au Canada.

Magnet a eu l’honneur de s’entretenir avec le chef Paul sur l’évolution de Membertou, sur l’importance des partenariats et sur son point de vue en matière de développement communautaire et économique.

Magnet : Parlez-nous un peu de la communauté Membertou.

Chef Terrance Paul : Membertou fait partie de la communauté Mi’kmaq de l’île du Cap-Breton, que nous appelonsU’nama’kik.. Notre communauté compte près de 1 600 personnes et est située à environ trois kilomètres du centre-ville de Sydney. La majorité d’entre nous vit ici, mais certains vivent également dans d’autres régions du Canada et dans le monde entier.

Magnet : Sous votre direction, Membertou a augmenté son taux d’emploi et sa prospérité en général. Quels ont été les partenaires qui ont permis à Membertou de réussir à développer et à diversifier son économie ?

Chef Terrance Paul: Et bien, nous avons fait notre propre bilan et avons décidé d’investir en nous-mêmes. Au cours des années 1990, nous avons traversé une période économique très difficile. Notre Conseil et notre personnel ont entrepris la tâche difficile de commencer à construire la communauté que nous souhaitions léguer à nos enfants.

Nous avons découvert que des partenariats solides et de bonnes relations de travail constituaient l’un des meilleurs indicateurs de réussite. Au fil du temps, nous avons adapté la manière et la fréquence de notre collaboration avec nos partenaires.

Par exemple, au départ, nous nous sommes associés à un fournisseur local de bois. Nous avons construit des maisons pour les personnes de notre communauté, et ce fournisseur nous a accordé un crédit anticipé. Ce genre de crédit ne nous était pratiquement jamais accordé par le milieu commercial. Toutefois, il existe beaucoup de bonnes personnes, et ce fournisseur de bois en est l’exemple.

Aujourd’hui, nos partenariats sont conclus avec de grandes entreprises, nationales et internationales – comme notre partenariat avec Clearwater Seafoods. Nous continuons à travailler avec eux, ainsi qu’à leurs côtés. Et je pense que d’autres projets sont à venir.

Magnet : Quelle est l’importance de la contribution des membres de la communauté dans votre prise de décision ?

Chef Terrance Paul : Pour tout vous dire, notre communauté est notre raison d’être.. Cette communauté est composée de personnes extraordinaires qui sont notre raison de construire et de nous développer. Je suis incroyablement fier de les diriger. Même lorsque l’avenir était incertain, la communauté nous a fait confiance. C’est quelque chose que j’ai toujours gardé à l’esprit au cours de ces 38 dernières années en tant que chef. Les membres de notre communauté ont contribué à notre croissance. Ils constituent notre conseil, notre personnel, nos clients, bref, ils symbolisent tout pour nous.

Magnet : De quelle manière les valeurs communautaires sont-elles intégrées dans vos processus de développement et de développement économique ?

Chief Terrance Paul: Il est important de souligner que Membertou est une organisation certifiée ISO 9001.. La Corporation de développement Membertou a créé un volet économique de nos activités, et notre culture est directement imprégnée dans la façon dont nous procédons. Des valeurs telles que la durabilité, la culture et l’inclusion sont des qualités innées qui nous sont propres. À bien des égards, nous n’avons pas vraiment cherché à les intégrer dans nos pratiques commerciales. Ces valeurs sont tout simplement naturelles; elles correspondent à notre véritable identité.

Par exemple, notre modèle est celui de la « famille avant tout ». Nous offrons à notre personnel plusieurs jours de congés familiaux et une certaine souplesse vis-à-vis de la famille. Et que vous soyez autochtone ou pas, tous nos employés célèbrent les fêtes autochtones. Le personnel a droit à deux jours fériés supplémentaires chaque année, à savoir la Journée nationale des peuples autochtones et le Jour du traité de la Nouvelle-Écosse.

Nous encourageons et proposons également des cours de langue mi’kmaq et des ateliers culturels. Un grand nombre de nos employés s’y intéressent, et nous les incitons à y participer.

Magnet : Parlez-nous des impacts sociaux et économiques positifs du développement sur la communauté de Membertou.

Chef Terrance Paul: Grâce au succès que nous avons rencontré dans les affaires, cette étape de notre parcours a été très gratifiante. Nous parvenons à apporter un réel soutien à notre peuple. Les revenus que nous générons sont utilisés pour offrir des débouchés aux membres de notre communauté. Par exemple, nous sommes en bons termes avec le YMCA. Nous subventionnons les cotisations des membres de notre communauté, soit neuf dollars par mois pour une adhésion. Ainsi, nous sommes passés de quelques personnes inscrites au YMCA, à presque 350 personnes aujourd’hui.

Nous avons aussi compris très tôt que l’éducation des membres de notre communauté aurait un impact positif sur le long terme – non seulement pour la communauté, mais également pour les gens eux-mêmes, ainsi que pour les générations à venir. Aujourd’hui, si vous vivez à Membertou, vous avez la possibilité de suivre les études postsecondaires que vous voulez. Celles-ci seront prises en charge par la bande.

Il est évident qu’avoir un toit au-dessus de sa tête est très important. La situation est la même partout au Canada : même dans une communauté de la taille de la nôtre, nous pouvons nous estimer heureux d’obtenir une unité par an de la part du gouvernement, par l’intermédiaire du ministère des Affaires autochtones. On ne peut pas vivre comme ça. Nous avons pris l’initiative de construire au moins 20 maisons par an, afin de combler le parc immobilier et de remédier aux retards accumulés.

Magnet : En parlant de prendre les choses en main, l’hôtellerie et le tourisme constituent une part importante de l’économie de Membertou. Ces secteurs ont été durement affectés par la pandémie. Quels changements avez-vous effectués dans ces secteurs au cours des deux dernières années ?

Chief Terrance Paul : La pandémie a été une période très difficile dans tout le Canada, et même dans le monde entier. Nous avons eu plus de chance que la plupart, mais nous avons dû malgré tout prendre des décisions difficiles. L’aide du gouvernement a été d’un grand secours, mais certaines de nos entreprises ont connu une baisse de capacité de 95 %. Nos sources de revenus commençaient à s’épuiser. Pour assurer la continuité de nos activités, nous avons fait de notre mieux pour affecter le personnel à d’autres projets au cours de cette période.

Toutefois, au moment le plus critique de la pandémie, nous nous sommes également attelés à conclure le contrat de Clearwater Seafoods, qui a été réalisé entièrement de manière virtuelle. Cette réorientation nous a permis d’investir dans quelque chose de totalement nouveau, et notre communauté bénéficiera énormément de cette acquisition au cours des années à venir. C’est un investissement révolutionnaire sur le long terme. Il est très important pour nous de faire le maximum pour nous diversifier – c’est l’une de nos politiques délibérées.

Magnet : Quels sont vos espoirs en matière de développement futur, qu’il s’agisse de cultiver de nouveaux partenariats ou de maintenir ceux que vous avez déjà ?

Chief Terrance Paul : Nous sommes bien évidemment en train de travailler sur de[new] [nouveaux] projets. Nous évoluons sans cesse, et nous réfléchissons aux moyens de nous diversifier et de développer Membertou en tant que communauté. Le mandat économique de la communauté de Membertou est de se développer de manière durable, tout en veillant à ce que notre culture reste au premier plan de tout ce que nous entreprenons.

Magnet : Quels conseils donneriez-vous aux autres nations autochtones qui sont intéressées par le développement économique et qui souhaiteraient bénéficier de certains des avantages auxquels Membertou a eu accès ?

Chief Terrance Paul : En tant que Canadiens autochtones, nous sommes tous concernés. Nous devons faire face à des enjeux comparables, mais la progression vers la croissance est différente pour chacun d’entre nous. Bien que nous soyons semblables, chaque communauté dispose de sa propre histoire, de ses propres priorités et de ses propres défis.

Pour toute communauté autochtone au Canada qui cherche à se développer et à sortir de la pauvreté, mon conseil est de commencer dès maintenant. Vous ne disposerez jamais d’un manuel pour y parvenir, et il n’y aura jamais de moment facile pour vous lancer. Commencez modestement et progressez à partir de là. Vous ne pourrez pas tout réussir de manière parfaite, et il y aura forcément des erreurs. Sachez en tirer des leçons.

Et il est important d’ajouter qu’on m’a dit « non » bien plus souvent qu’on ne m’a dit « oui ». Quand les gens vous disent non, prenez cela comme une circonstance opportune.

Je dis toujours : faites connaître votre objectif à la communauté. Engagez des gens intelligents pour vous représenter, qu’ils appartiennent ou pas à la communauté. Beaucoup de personnes qui travaillent pour moi sont beaucoup plus intelligentes que moi – l’astuce consiste à les faire travailler avec vous. Il faut également savoir traiter chaque personne avec respect en cours de route.

Magnet : Merci infiniment de nous avoir fait part de vos réflexions, Chef Terry. Nous sommes heureux d’avoir eu la chance de parler avec vous.

Chef Terrance Paul : Merci. We’lalin. Prenez soin de vous.

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